La maladie dépressive atteint la personne dans son ensemble. Les symptômes de la dépression sur lesquels s’appuie aujourd’hui un diagnostic sont tant psychologiques que physiques. Il est important de tous les repérer pour soigner efficacement les malades. Car si des signes somatiques apparaissent, la dépression s’accompagne également d’une humeur dépressive qui doit être traitée. Le comportement habituel du patient cède la place à un autre type de fonctionnement : le comportement dépressif. Pascal Couderc, psychologue à Montpellier et Paris, vous aide à repérer les signes qui doivent alerter.

Symptômes de la dépression : les signes psychologiques

La dépression se manifeste sous forme d’une souffrance psychique pas toujours identifiée au départ comme une maladie. Les personnes souffrant de ce trouble manifestent les symptômes suivants :

La tendance à l’inertie

La capacité d’une personne déprimée à engager une action est largement entravée. La « mise en route » matinale, par exemple, est difficile. Le temps nécessaire à l’accomplissement de gestes habituels s’allonge. Tout travail devient pesant et demande une attention nouvelle, épuisante, venant au détriment des ressources en énergie du sujet. Son élocution ralentit, jusqu’à ne plus être que l’équivalent vocal d’une démarche traînante. L’activité quotidienne qui se désorganise progressivement, venant renforcer le sentiment d’incapacité, est aussi l’un des symptômes de la dépression.

Le rapport au plaisir

Étonnamment, on constate :

• Soit que le déprimé est dans l’impossibilité de ressentir réellement les événements qui affectent sa vie. Il n’éprouve plus qu’un grand désintérêt, soit ni plaisir, ni déplaisir. Il semble indifférent aux gens et aux choses, comme s’il était séparé du monde et abrasait toutes ses émotions. Certains disent « qu’ils ne savent plus aimer », que « leurs proches leur sont indifférents » ou « qu’ils perdent leurs sentiments ».
• Soit au contraire une hypersensibilité. Les événements quels qu’ils soient viennent le toucher dans son mal-être, créant des perturbations et une agitation qui se traduisent par des réactions excessives. L’un des symptômes de la dépression se manifeste par la manie de teinter chaque chose de désespoir, rendant tout insupportablement triste. Ainsi, même les joies de l’existence le font pleurer de chagrin et il est dans l’incapacité d’en tirer le moindre plaisir.

La perturbation du processus de la pensée

L’efficience cérébrale est affectée. On note un ralentissement de l’enchaînement des idées, un affaiblissement de la mémoire, ainsi que des difficultés de concentration. Le dépressif éprouve fréquemment un sentiment de « vide dans la tête ».

Lorsque la pensée s’emballe, elle tourne en rond autour d’un thème forcément douloureux. La rumination des pensées négatives est présente quant à sa propre personne, au monde et à l’avenir.

Passé, présent et futur sont frappés du même sceau négatif et douloureux. Si le déprimé parvient à anticiper l’avenir, ce n’est que pour en donner une représentation sombre. Incapable d’imaginer une amélioration de son état, il projette dans le futur l’image actuelle qu’il se fait de lui-même. Cette incapacité à penser le bonheur conduit naturellement le patient à la mélancolie et l’envie de se suicider.

Les troubles de la personnalité : des symptômes de la dépression importants

La dévalorisation de soi est l’un des principaux signes psychologiques de la dépression. Le malade ressent une double incapacité.

La première est la sienne, car il s’estime inutile, indigne, « pas à la hauteur », s’adressant les pires reproches.

La seconde est celle de l’entourage qui peut être lui aussi perçu comme incapable. Dans ce cas, le dépressif camoufle (toujours de façon inconsciente) sa dévalorisation par des revendications formulées à l’égard de ses proches. Il les juge responsables de son malheur. Il est d’ailleurs à préciser que la demande affective adressée à l’entourage est souvent considérable.

Le déprimé devient hostile, irritable et parfois violent. Se sentant coupable de son agressivité, il peut aller jusqu’aux conduites suicidaires, entretenir des troubles du comportement alimentaire (il mange trop ou trop peu) ou une addiction comme l’alcool, le jeu pathologique, les achats compulsifs, l’auto-mutilation, une sexualité compulsive…

Symptômes physiques ou somatiques de la dépression

Certains symptômes d’une dépression nerveuse affectent la santé physique. Ils sont toujours au premier plan de la dépression dite « masquée ».

Les signes généraux de l’état dépressif

Fatigue

La fatigue (asthénie) est présente dans plus de 90 % des cas, et cette fatigue très caractéristique, est une fatigue matinale. Les personnes atteintes se lèvent fatiguées, leur nuit de repos, bonne ou mauvaise, n’ayant servi à rien. Cette fatigue va aller en s’estompant au cours de la journée, mais elle est accompagnée de « coups de pompe » brutaux, avec une sensation d’anéantissement total.

Régulation thermique et conduites alimentaires

Parmi les autres symptômes de la dépression généraux, on note des troubles de la régulation thermique : frilosité et/ou bouffées de chaleur. On constate aussi très fréquemment des troubles des conduites alimentaires : anorexie, boulimie ou hyperphagie.

Sommeil

Les rythmes physiologiques, et notamment le sommeil, sont perturbés par la maladie. Le déprimé se réveille vers deux ou trois heures du matin et éprouve des difficultés à se rendormir. Lorsqu’il finit par se rendormir, il fait des cauchemars épouvantables avec souvent des rêves de chute. Surtout, il se réveille trop tôt par rapport à son horaire habituel.

Même lorsque le sommeil est quantitativement peu altéré, sa qualité est médiocre : il perd ses vertus réparatrices et le sujet a le sentiment de se réveiller aussi fatigué qu’il s’était couché. Une hypersomnie peut aussi s’observer.

Lorsque la dépression s’accompagne d’une anxiété élevée, une insomnie d’endormissement vient s’ajouter à ces troubles du sommeil. Grâce à des enregistrements électroencéphalographiques réalisés au cours de la nuit, on a mis en évidence de profondes altérations dans les stades successifs du sommeil.

Chez un individu normal, le sommeil comporte quatre stades et une phase dite paradoxale, qui se succèdent régulièrement.

Chez l’individu d’humeur dépressive, les problèmes de sommeil créent un rythme perturbé. On a notamment constaté un temps de latence dans l’apparition de la première phase de sommeil paradoxal, qui se trouve aussi très raccourcie. Il est possible que ce délai soit en rapport avec l’impression d’avoir mal dormi et d’avoir eu des rêves nombreux et pénibles.

Les signes de localisation

Ces symptômes de la dépression se manifestent sous forme de douleurs chroniques, soit des douleurs sans cause véritable, dont la cause paraît trop minime pour rendre compte de la persistance des troubles :

• douleurs de la colonne vertébrale au niveau du cou, du dos et surtout de la région lombaire, sans lésions rhumatologiques en évolution. Elles peuvent être déclenchées par un traumatisme minime qui crée une contracture des muscles paravertébraux qui sera entretenue par le cercle douleur/anxiété ;
• douleurs musculaires diffuses ;
• douleurs faciales et dentaires.

Les signes vasomoteurs

Ces symptômes de la dépression sont liés à des spasmes des vaisseaux sanguins. Au premier rang, les maux de tête (céphalées) qui peuvent prendre tous les types : en casque ou localisés, rétro-orbitaires, frontaux, migraines vraies localisées sur un côté de la tête. Ils sont permanents ou surviennent par crises.

Les lipothymies ou pertes de connaissance brèves précédées d’un malaise intense, avec parfois une oppression thoracique, un fourmillement des doigts et de la bouche. Ces sujets tombent « dans les pommes » facilement, mais leurs malaises peuvent ne pas aller jusque-là.

Il existe aussi des sensations vertigineuses et des vertiges, des sensations de brouillard et de flou visuel, d’instabilité à la marche, des signes d’hypotension orthostatique (malaises aux changements brusques de position), des troubles vasomoteurs des extrémités allant du refroidissement banal au syndrome de Raynaud (doigts qui deviennent blancs et insensibles au froid).

Les signes d’hyperexcitabilité neuromusculaire

Ils sont liés également à un état anxieux.

• crampes musculaires ;
• fourmillements (paresthésies) des mains et des pieds ;
• fourmillements autour de la bouche ;
• fourmillements de la gorge (paresthésies pharyngées) ;
• myoclonies (tressautements musculaires involontaires) ;
• clonies palpébrales (paupières qui sautent ou frétillent).

Les signes viscéraux

Les symptômes de la dépression touchent certains organes profonds comme :

• l’appareil cardio-vasculaire : palpitations, tachycardie, douleurs et oppression thoracique ;
• l’appareil digestif : troubles digestifs divers, pseudo-gastritiques, pseudo-biliaires, pseudo-colitiques, constipations ;
• l’appareil respiratoire : oppression respiratoire pseudo-asthmatique, ou encore sensations de striction laryngée et difficultés de déglutition dont parlent souvent ces malades.

Les symptômes dermatologiques

La peau constitue l’un des lieux de manifestation privilégiés pour une réaction psychosomatique. Une dépression masquée peut être présente dans bon nombre de troubles divers du revêtement cutané. En effet, la peau participe à l’expression des émotions : on rougit de honte, on devient blanc de colère, on transpire de peur…

De plus, elle exerce un rôle symbolique protecteur représenté par la « frontière » avec l’extérieur et est aussi, sans doute, liée au souvenir de la sécurité apportée par la mère.

L’un des signes de la dépression les plus fréquents est le prurit, c’est à dire des démangeaisons persistantes accompagnées du besoin continuel de se gratter. Ce type de prurit est très souvent pur, sans manifestations cutanées objectives et peut toucher l’ensemble du corps.

Autres atteintes comportant la présence de lésions dermatologiques objectives lors des épisodes dépressifs :

• le rougissement chronique ;
• le dérèglement du fonctionnement des glandes sudoripares (transpiration profuse des extrémités) ;
• les récidives de poussées d’herpès (dermatose virale) en rapport avec de grandes émotions ;
• les furonculoses (dermatoses microbiennes) souvent associées à des états dépressifs francs ou larvés ;
• l’eczéma et l’urticaire (dermatoses allergiques) ;
• le psoriasis (lésions aux coudes, genoux, cuir chevelu, parfois tout le corps) en rapport avec des désordres immunitaires et dont les poussées sont contemporaines d’états pathologiques de l’humeur anxieuse et/ou dépressive ;
• les maladies du cuir chevelu (en dehors de leurs composantes endocriniennes).

Comme vous le voyez, les symptômes de la dépression sont multiples, et il n’est pas toujours aisé de les repérer. Les professionnels sont habilités à diagnostiquer un état dépressif sévère. Le traitement de la dépression par antidépresseurs donne souvent au départ de bons résultats, mais la thérapie apporte un complément obligatoire pour soigner les causes du trouble dépressif.

Pascal Couderc, psychologue clinicien et psychanalyste à Montpellier et Paris, prend en charge, en cabinet ou à distance, les personnes victimes de cette maladie psychique. N’hésitez pas à prendre un rendez-vous.